Né près de Trévise en Italie entre 530 et 540, il suivit des études littéraires et juridiques à Ravenne. En 565, il part pour la Gaule son voyage aurait pour but Tours afin de rendre grâce à St Martin pour la guérison miraculeuse d'une grave maladie d'yeux. En réalité il entreprend un véritable tour de Gaule.

     Il est tout d'abord reçu à Metz à la cour de Sigebert roi d'Austrasie. A l'occasion des noces de celui-ci avec la princesse Brunehaut, il composera des poèmes à la gloire du couple royal. Il demeurera quelques temps à Metz où il fut apprécié par les grands de la cour comme représentant de la grande culture Italienne.

     Il continue son voyage par une halte à Paris où il fit la connaissance de l'évêque Germain, (dont il écrivit les mémoires par la suite); ainsi que du roi Caribert fils de Clotaire.

     Après trois années de voyages, Fortunat s'établit finalement à Poitiers, où il se lia d'amitié avec Radegonde et Agnès. Radegonde fille du roi de Thuringe, épouse de Clotaire, se consacra à la vie monastique à la suite de l'exécution de son frère sur ordre de son époux Clotaire. Elle fonda un monastère qui prit le nom de Sainte Croix, car Radegonde avait reçu une relique de la Croix du Christ. L'installation de la relique dans le monastère donna l'occasion au poète d'écrire les poèmes les plus marquants de son oeuvre, tels que le Vexilla regis et le Pange lingua, ces textes reconnus par l'Eglise comme liturgiques; ont été écrits entre 568 et 576 date à laquelle Fortunat est probablement ordonné prêtre.

     A la mort de Radegonde en 584, Fortunat accompagne Grégoire à Metz à la cour du roi Childebert_II successeur de Sigebert. Comme lors de son premier voyage Fortunat fait l'éloge de ses hôtes à travers ses poèmes.

     A son retour à Poitiers, il quitte l'intendance du monastère. On date son accession au poste d'évêque de Poitiers vers 600 peu de temps avant sa mort.

     Son oeuvre est un ensemble d'éloges faites aux plus humbles comme aux plus grands de son temps; aux choses simples de la vie comme des fruits ou à l'inverse à la sainte croix et à certains édifices religieux.