L'église Saint-Médard de Thouars (Deux-Sèvres)

L'église Saint-Médard
de Thouars

(Deux-Sèvres)

Un chef d'oeuvre de l'art roman
La première impression que donne l'église Saint Médard quand on contemple sa façade est de se trouver devant l'un des chefs d'œuvre de l'art roman. Si cette impression est tout à fait justifiée, malgré d'importantes restaurations, on constate bien vite, soit en pénétrant dans l'église, soit en contournant l'édifice, qu'à cette façade est accolée une église d'époque beaucoup plus tardive, c'est-à-dire de la fin de l'époque gothique (XVe siècle).

Première église
La première église Saint Médard a été édifiée dans la première moitié du XIe siècle. De celle-ci ne subsistent que certaines parties inférieures de la façade et des murs latéraux. C'était une église à trois nefs, une centrale plus large et plus haute que les deux latérales.

Elle subit des dégâts importants lors du siège de la ville de Thouars en 1158 par Henry Il Plantagenêt, roi d'Angleterre. Après trois jours de siège, Henry II s'empara de la ville, fit raser le château et les murailles, mais aida à la reconstruction de Saint Médard. Celle-ci eut lieu entre 1170 et 1180. On remarquera la curieuse porte polylobée visible sur la façade nord.

L'édifice ainsi remanié présentait donc des éléments romans ou gothiques, quand il subit une quasi-reconstruction dans la seconde moitié du XVe siècle. Les voûtes et les piliers séparant les trois nefs furent démolis afin d'obtenir un espace unique long de cinquante mètres et large de dix-sept. Le mur de chevet fut percé par une grande fenêtre et sur la façade romane, la fenêtre fut remplacée par une grande rosace. C'est aussi à cette époque que fut édifié le clocher à plan carré.

Le portail
      L'ensemble de ses sculptures (quatre archivoltes) glorifie le triomphe du Christ :

      - première et deux premières voussures : palmettes et pommes de pin (symboles d'immortalité) ;
      - deuxième : sous les symboles du Phénix et de l'Ange ailé, six personnages entourent St Jean l'Évangéliste et St Mathieu ;
      - troisième : attendu par les chrétiens, Jésus entre dans Jérusalem suivi des douze apôtres (Rameaux) ;
      - quatrième : le Christ, soulevé par deux anges, monte au ciel en présence des douze apôtres et des Saints de l'Ancien Testament. Il s'agit de la scène de l'Ascension.

      Au-dessus, le Fils de Dieu assis en majesté, entouré des symboles des Évangélistes, triomphe dans le ciel. Les douze apôtres se trouvent de part et d'autre des contreforts centraux. Des animaux apocalyptiques sont visibles sur les chapiteaux de la porte.

      La chapelle Saint Louis au nord a été élevée vers 1510 par Gabrielle de Bourbon, épouse de Louis II de La Trémoïlle. Ses deux travées sont couvertes de voûtes à liernes et tiercerons. Sur le noyau demi-cylindrique des piles engagées, une partie de la mouluration des voûtes est conduite jusqu'aux bases sans intermédiaire de chapiteaux, tandis que le reste se perd en pénétration comme à la chapelle du château que Gabrielle de Bourbon faisait alors élever.

      Le clocher qui flanque la première travée au nord, est du XVe siècle et reste inachevé. Son rez-de-chaussée est couvert d'une voûte en coupole à pendentifs distincts.
      L'église a perdu tous ses vitraux anciens. Celui qui orne la fenêtre du chevet représentant Saint-Médard donnant le voile à Sainte-Radegonde date de 1886.

Restauration
La ville de Thouars, aidée par les Monuments Historiques a lancé un programme de restauration de l'église depuis 1993. Les premiers travaux ont concerné la tour d'angle sud-est et une partie de la façade nord. En 1994, l'opération a été poursuivie sur la face nord de l'édifice.

Ces restaurations ont été l'occasion d'expérimenter un procédé novateur, dit de bio-minéralisation. Des bactéries ont été injectées dans les pierres de tuffeau nouvellement restaurées. Celles-ci produisent une matière, la calcite, qui protège la surface des pierres des intempéries et des pollutions urbaines, et donc évitent le processus d'altération.