L'église Saint-Laon de Thouars (Deux-Sèvres)

L'église Saint-Laon
de Thouars

(Deux-Sèvres)

Les reliques de Saint Lô
L'origine de l'église Saint Laon remonte à l'an 1021. Un seigneur de la cour du vicomte de Thouars, qui avait en dépôt une relique de Saint Lô (Laon), évêque de Coutances au Ve siècle, désira honorer ce saint en fondant une communauté de quatre chanoines sur un site à la périphérie de Thouars. Le premier sanctuaire fut vite trop petit car les miracles accomplis par l'intermédiaire des reliques du saint attirèrent de nombreux pèlerins et les dons affluèrent. Une église fut donc mise en construction.

L'extérieur
De la première période, datée du début du XIIe siècle restent le clocher, les murs, sur lesquels on voit des traces de fenêtres romanes.

Le clocher est composé de deux étages d'arcatures, la partie haute bâtie en pierre de tuffeau contrairement aux arcades basses, construites, elles, en pierre de calcaire dur du Thouarsais. Ce clocher a été surmonté, dès le XVe siècle, d'une flèche gothique. Celle-ci a disparu lors d'une importante tempête en 1711. Lors de la restauration de l'édifice au XIXe siècle, une toiture en ardoises a remplacé la flèche.

L'intérieur
A l'intérieur, on peut admirer la coupole sur trompes du clocher avec de beaux chapiteaux. Une première chapelle latérale à nervures et voûte bombée de style Plantagenêt fut accolée à la face ouest.

La nef, sans transept, allait sans doute de la porte occidentale au chœur. Actuellement, son chevet est plat. Sur les piliers romans reposait une couverture de bois qui fut remplacée au XVe siècle par une voûte gothique.

La chapelle Marguerite d'Écosse
      C'est aussi au XVe siècle que le mur sud vit s'ajouter successivement une petite chapelle communiquant avec le sanctuaire, la chapelle du tombeau de Marguerite d'Écosse - dauphine de France, épouse du futur roi Louis XI et fille du roi Jacques Ier Stuart d'Écosse et la chapelle dite des fonds baptismaux.

      La chapelle Marguerite d'Écosse dédiée à la Vierge et au Saint Sépulcre, selon le vœu de la princesse, subit de nombreux dommages pendant les guerres de religion et sous la Révolution en 1789. Murée pour devenir sacristie au début du XXe siècle, elle vient d'être restaurée par les soins des Monuments Historiques à la demande de la Municipalité. Entre 1995 et 1997, des découvertes importantes ont motivé les travaux : découverte du caveau et des restes de la jeune princesse, découverte sous le badigeon, des restes de peintures murales de style gothique international de grande qualité qui témoignent de la considération qui entourait une fille de roi destinée à être reine de France. On voit encore la litre funéraire aux armes de la princesse qui courait autour de la chapelle, le dais de l'enfeu sous lequel se trouvait le gisant (disparu) une fresque représentant Sainte Geneviève telle qu'on la peignait sur les miniatures du Moyen Age, tenant un cierge qu'un diable essaye d'éteindre, et qu'un ange rallume.

      Enfin, dans l'autre enfeu subsiste une mise au tombeau, commandée par la princesse, mais dont l'authenticité est contestée.

Le choeur
Au XVIIe siècle, l'église qui avait été délaissée par les moines chassés par les protestants, était en mauvais état. Les chanoines entreprirent des modifications.

      Un retable remplaça la grande verrière qui décorait le chevet. Un grand tableau de style baroque représentant la mort du Christ sur la croix, l'ornait au centre. Il a été déplacé au début du XXe siècle pour élever un bas relief représentant une Ascension. Ce retable vient d'être restauré.

      A gauche du maître autel, se trouve un gisant représentant l'abbé Nicolas Lecoq qui obtint, avec l'appui de Louis XI, le retour à Thouars des restes de Marguerite d'Ecosse de Châlons sur Marne (aujourd'hui Châlons en Champagne) où elle était morte.

      Des stalles, dont celle d'Henri de La Trémoïlle, ornent le chœur.